Фамилия Вихрачев — типичный пример «прозвищной» фамилии, которая образовалась от личного прозвища Вихрач. В основе прозвища лежит слово «вихор», а точнее, его форма «вихра» — так в русских говорах называли непослушный, торчащий в разные стороны клок волос, завиток. Вихрачом могли прозвать человека с кудрявой, всклокоченной шевелюрой, чьи волосы вечно сбивались в вихры и не лежали гладко. Это самая прямая и очевидная версия, которую поддерживает большинство этимологов.

Менее распространённая, но тоже допустимая гипотеза связывает прозвище Вихрач со словом «вихрь» — то есть с быстрым круговым движением воздуха. В этом случае прозвище могло закрепиться за человеком непоседливым, порывистым, неуёмным в делах или спорах, этаким «человеком-вихрем». Однако в ономастике больше доверия вызывает первая версия: внешние признаки (особенно заметные с детства) чаще становились основой для прозвищ, чем черты характера.

С точки зрения словообразовательной модели, фамилия Вихрачев следует продуктивному для русского языка образцу: основа прозвища (Вихрач) плюс типичный патронимический суффикс -ев. Этот суффикс присоединялся к основам, оканчивающимся на шипящий или мягкий согласный, в отличие от твёрдого -ов. Таким образом, фамилия буквально означает «сын Вихрача» или «потомок того, кого звали Вихрач».

Интересно, что фамилия Вихрачев встречается в основном в северных и центральных регионах России — в Вологодской, Кировской, Костромской областях. Это косвенно указывает на то, что прозвище Вихрач бытовало именно в севернорусских говорах, где слово «вихор» имело дополнительные оттенки значения, вплоть до «смерч» или «сухой туман». Однако для фамильного гнезда первична всё-таки «волосяная» версия.

Родственные фамилии — Вихров, Вихрев, Вихорков, Вихряев — все они восходят к тому же корню и различаются только суффиксами. Вихрачев стоит особняком благодаря редкому суффиксу -ач, который в русских прозвищах часто придавал слову оттенок активного деятеля или носителя признака (сравните: бородач, усач, горбач). То есть Вихрач — это не просто «тот, у кого вихры», а «человек с ярко выраженными вихрами», обладатель пышной, торчащей шевелюры.

Социальный состав носителей фамилии был пёстрым: Вихрачевы встречались и среди крестьян, и среди посадских людей, но в дворянские роды эта фамилия не попала. В ревизских сказках XVIII–XIX веков Вихрачевы записаны преимущественно как государственные и экономические крестьяне, что типично для фамилий, образованных от бытовых прозвищ.