Фамилия Вирлич — один из тех случаев, где за привычным славянским суффиксом -ич скрывается неочевидная основа. Суффикс -ич в восточнославянских фамилиях обычно указывает на происхождение от отца или предка («чей?» — Вирлов сын, со временем — Вирлич). Однако основа Вирл- не встречается в церковных святцах, а значит, перед нами прозвище.

Скорее всего, фамилия образована от прозвища Вирло. В украинском языке «вирло» — это толстая жердь, которую крепили к передку телеги или саней для управления лошадьми. Такая деталь упряжи была хорошо знакома каждому, чья жизнь связана с дорогой. Поэтому прозвище Вирло могли дать кучеру или извозчику — человеку, который постоянно имел дело с этим инструментом. Это «профессиональная» версия, и она наиболее логична: прозвище по роду занятий — один из самых распространённых источников русских и украинских фамилий.

Существует и другая гипотеза. Украинское слово «вирла» означает «выпуклые глаза». Если так, то прозвище могло описывать внешность — человека с большими или навыкате глазами. Обе версии возможны, но первая (жердь-вирло) точнее ложится на мужской род прозвища и его бытовой контекст. Вторая версия скорее дополнительная, не отменяющая основной.

Фамилия Вирлич встречается в южных и центральных областях Украины, а также в тех регионах России, куда в XIX веке переселялись украинские крестьяне. Модель на -ич (а не на -енко или -ук) может указывать на более раннее закрепление фамилии, возможно, ещё в западнорусских землях, где такой суффикс был распространён среди шляхты и мещан, но со временем стал бытовать и у крестьян.

Известный носитель фамилии — Август Эрнестович Вирлич, херсонский краевед и историк. Его деятельность подтверждает, что фамилия бытовала в Причерноморье, в зоне активного смешения украинского и русского населения.