Фамилия Вишневой — редкий случай, когда окончание -ой сохранилось в неизменной форме, а не перешло в привычное -ов или -ин. В русской ономастике это так называемая адъективная фамилия, то есть образованная от полного прилагательного в мужском роде: Вишневой — тот, кто имеет отношение к вишне. Такая модель была характерна для южнорусских и украинских земель, где фамилии на -ой (Толстой, Благовещенской, Вишневой) встречались чаще, чем в северных регионах. В современном русском языке фамилия склоняется как прилагательное: Вишневой, Вишневого, Вишневому — и это сразу отличает её от более распространённой фамилии Вишнев (с нулевым окончанием и ударением на последний слог).

Основа фамилии — слово «вишня», но не в прямом значении «дерево или ягода». Скорее всего, прозвище Вишневой давали человеку, который жил в вишнёвом саду, владел вишнёвым участком или торговал вишней. В русских говорах «вишняк» — это вишнёвый сад, а «вишнёвка» — вишнёвая наливка, но прозвище Вишневой могло закрепиться и за тем, кто выделялся цветом лица или одежды — вишнёвым, тёмно-красным. Связь с растением — самая прямая и правдоподобная версия, подтверждённая массой аналогичных фамилий: Сливовой, Грушевой, Яблочной.

Интересно, что в дореволюционных записях эта фамилия могла писаться через «я» — Вишневой, но с ударением на первый слог. Встречается и вариант Вишнёвой, где буква «ё» указывает на произношение. Однако в официальных документах и современных справочниках закрепилось написание через «е» — Вишневой. Географически фамилия чаще всего фиксируется в южных областях России (Краснодарский край, Ростовская область) и на Украине, что совпадает с зоной распространения вишнёвых садов.

Сословной привязки у фамилии нет: её могли носить и крестьяне, и мещане, и казаки. В казачьей среде прозвища по растениям были распространены — например, Вишневецкий или Вишневой. В словаре Б. Унбегауна «Русские фамилии» адъективный тип на -ой описан как южнорусская черта, хотя примеров именно с корнем «вишн-» он не приводит — это подтверждает редкость фамилии. Если ваш предок носил фамилию Вишневой, он, скорее всего, жил в местности, где вишня была заметной частью хозяйства, и его прозвище закрепилось как фамильное имя.