Фамилия Вишнёв — одна из тех русских фамилий, в основе которой лежит не имя, а прозвище, связанное с миром растений. Её ядро — слово «вишня», но есть нюанс, который сразу выделяет эту фамилию среди однокоренных.

Прозвище «Вишень» восходит к усечённой форме украинского нарицательного «вишення», то есть «вишнёвое дерево». Скорее всего, такое прозвище получал владелец вишнёвого сада. Фамилии, образованные от названий плодовых деревьев, были особенно популярны в Малороссии, где садоводство играло важную роль в хозяйстве. Позже, с миграцией населения, «растительные» фамилии распространились и по другим регионам Российского государства.

Словообразовательная модель здесь проста и типична для восточнославянских фамилий: к основе прозвища (Вишень) добавили патронимический суффикс -ев (в безударном положении на письме — -ёв). Суффикс указывал на принадлежность: «Вишнёв» буквально означало «сын Вишня» или «из рода Вишня». В этом смысле фамилия Вишнёв ничем не отличается от десятков тысяч других русских фамилий на -ов/-ев.

Однако интересна не столько форма, сколько география. В отличие от фамилии Вишневский, которая имеет польско-шляхетское происхождение и часто указывала на владельца имения Вишнево, фамилия Вишнёв — более демократичная и локальная. Она закрепилась в крестьянской и мещанской среде, особенно на территории современной Украины, юга России и Беларуси. Встречается она и в написании через «е» — Вишнев, но вариант с ударением на последний слог (Вишнёв) более характерен для северных и центральных областей России, где «ё» произносится отчётливо.

О точном месте и времени возникновения фамилии Вишнёв говорить сложно: процесс формирования фамилий был длительным и охватил несколько столетий, с XVI по XIX век. Но сам факт, что прозвище давали не за внешность или характер, а за владение землёй с деревьями, говорит о многом: предки носителя этой фамилии были людьми хозяйственными, связанными с землёй и садоводством.