Фамилия Водолаз — один из тех редких случаев, когда прозвище, лёгшее в её основу, не требует расшифровки. Кажется, что всё очевидно: предок нырял, доставал со дна грузы, ремонтировал суда или добывал жемчуг. Однако за этой прозрачностью скрывается несколько разных путей, по которым человек мог получить такое прозвище. И главный вопрос — не «что делал», а «где и как».

Самая прямая версия — профессиональная. Водолазом на Руси называли не просто ныряльщика, а специалиста по подводным работам: ремонту днищ кораблей, подъёму утопленных грузов, установке свай для мостов. Это ремесло было опасным и ценилось, особенно в портовых городах и на крупных реках — в Астрахани, Архангельске, на Волге и Днепре. В таких местах прозвище Водолаз могло закрепиться за целым родом промысловиков. Но географию фамилии стоит уточнить: в центральных чернозёмных губерниях, далёких от судоходства, она встречается реже, что косвенно подтверждает её «речную» привязку.

Есть и более неожиданный поворот. В некоторых говорах «водолазом» могли назвать человека, который постоянно мокнет под дождём или работает у воды — рыбака, перевозчика, даже банщика. То есть прозвище иногда давали не за профессиональное ныряние, а за образ жизни, связанный с сыростью и водой. В этом случае оно носило бытовой, а не ремесленный характер.

Суффиксальная модель фамилии — нулевая, без типичных окончаний -ов, -ин, -ский. Водолаз — это чистое прозвище, перешедшее в фамилию без изменений. Такая форма характерна для украинской и южнорусской традиции (сравните: Коваль, Бондарь, Скляр). Поэтому можно предположить, что фамилия Водолаз имеет южнорусские или украинские корни, где подобные бессуффиксные фамилии особенно распространены. В северных и центральных регионах её, скорее всего, «обрубили» бы до Водолазов.

Важный момент: фамилия Водолаз не имеет никакого отношения к военной профессии водолаза в современном понимании. Подводные лодки и водолазные костюмы — изобретения XIX–XX веков. Предок-носитель этой фамилии, живший в XVII–XVIII веках, нырял вручную, задерживая дыхание, и делал это либо ради заработка, либо по необходимости.