Фамилия Водолазов происходит от прозвища Водолаз, а то — от названия древней профессии. Водолазами называли людей, которые ныряли в воду без специального снаряжения — в поисках утопленных ценностей, жемчуга или затонувших грузов. Это ремесло было опасным и требовало от человека отличной физической подготовки и смелости. В пьесе Островского «Снегурочка» купец Мизгирь хвастается, что посылал «на дно за жемчугом проворных водолазов», — эта цитата точно передаёт, какой смысл вкладывали в слово в XIX веке.

Однако не стоит думать, что предок современных Водолазовых непременно был ныряльщиком. Прозвище Водолаз в крестьянской и городской среде часто давали в насмешку — человеку, который плавал из рук вон плохо или однажды чуть не утонул. Ирония здесь строилась на контрасте: «водолазом» называли того, кто с водой был на «вы». Такая модель прозвищ (по противоположному качеству) хорошо известна в русской ономастике.

Словообразовательная модель проста: основа «водолаз» + патронимический суффикс -ов, характерный для русских фамилий, образованных от прозвищ или профессий. Суффикс указывает на принадлежность: «Водолазов» — сын Водолаза, потомок человека с таким прозвищем.

Интересно, что в отличие от фамилий, образованных от официальных ремёсел (Кузнецов, Плотников), Водолазовы не обязательно происходят из династии профессиональных ныряльщиков. Скорее всего, прозвище было личным, ситуационным, и закрепилось за конкретным человеком из-за яркого случая или насмешки. Это делает фамилию скорее памятником народного юмора и бытовой наблюдательности, чем строгой профессиональной номенклатуры.

Точное время и место возникновения фамилии Водолазов установить сложно: такие «говорящие» прозвища могли возникнуть независимо в разных регионах. Для окончательных выводов нужны серьёзные генеалогические изыскания по конкретной ветви рода.