Фамилия Водолазов образована по самой распространённой в русской ономастике модели: от прозвища или профессии с помощью патронимического суффикса -ов. Это означает, что фамилия буквально отвечает на вопрос «чей?» — сын или потомок человека по прозвищу Водолаз.

Что скрывается за этим прозвищем? Первое и самое очевидное — профессиональное занятие. Водолазом в старину называли ныряльщика, который добывал со дна рек и озёр жемчуг, ценные породы дерева или чинил подводные части судов. Однако прозвище едва ли было официальным ремеслом: профессиональные водолазы как отдельная специальность появились в России лишь в XIX веке. Скорее всего, прозвище носило бытовой, описательный характер.

В народе меткое слово «водолаз» могло прикрепиться к человеку по разным причинам. Например, к тому, кто купался зимой, не боялся ледяной воды — такое поведение всегда выделяло человека на фоне остальных. Или, наоборот, к неудачливому пловцу, который однажды едва не утонул, — в этом случае прозвище звучало бы с насмешкой, как предостережение. Обе версии равноправны, и выбрать одну без привязки к конкретной семье невозможно.

Обратите внимание на суффикс -ов: он указывает, что фамилия сложилась в центральных и северных регионах России, где эта модель преобладала. На юге или в Поволжье скорее встретился бы вариант Водолазенко или Водолазовский. Сама основа «водолаз» — чисто славянская, составная из корней «вод-» и «лаз-» (от «лазить»), то есть «тот, кто лазит в воде». В словарях русских фамилий (например, у Б. Унбегауна) такие прозвища от глагольных сочетаний относятся к разряду «говорящих»: они сразу описывали характерную черту или занятие человека.

Таким образом, фамилия Водолазов — не про профессию в современном смысле, а про яркую, запоминающуюся деталь поведения или судьбы предка. Потомок человека, которого в деревне прозвали Водолазом, со временем получил фамилию по отцу, и она закрепилась в роду.