Фамилия Водолазков — один из тех случаев, когда профессиональное прозвище предка застыло в официальном родовом имени, но с неожиданным грамматическим поворотом. На первый взгляд всё очевидно: в основе лежит слово «водолаз» — человек, который ныряет и работает под водой. Однако в русской ономастике фамилии, образованные от названий профессий, обычно выглядят как Водолазов (чей? — сын водолаза). Здесь же мы видим суффикс -к- и окончание -ов, что указывает на другую словообразовательную цепочку.

Скорее всего, Водолазков восходит не напрямую к прозвищу Водолаз, а к его уменьшительной или уничижительной форме — Водолазко. В украинской, белорусской и южнорусской традиции суффикс -к- часто придавал именам и прозвищам оттенок ласкательности или, наоборот, снисходительности: так могли называть молодого подмастерья, сына водолаза или просто невысокого, юркого человека, занимавшегося этим ремеслом. Фамилия Водолазков буквально значит «сын (или потомок) Водолазка». Модель образования та же, что у фамилий Ковальков (от Ковалько), Рыбалков (от Рыбалко).

Географически фамилия тяготеет к югу России и востоку Украины, где водолазное дело исторически было связано с речным судоходством — на Дону, Днепре, Волге. Водолазы в те времена не столько занимались спасательными работами в современном смысле, сколько ремонтировали суда, поднимали со дна утопленный груз, чинили мельничные плотины и мостовые опоры. Это была тяжёлая, рискованная работа, и прозвище Водолазко мог получить не только профессионал, но и человек, прославившийся умением нырять или спасший кого-то из воды.

В метрических книгах XIX века фамилия встречается в основном в казачьих станицах и среди государственных крестьян южных губерний. Дворянских родов Водолазковых не зафиксировано — это фамилия, вышедшая из рабочей и промысловой среды. Редкий суффикс -ков при основе на -ко делает её заметной на фоне более распространённых Водолазовых и Водолазских. Если ваш предок носил эту фамилию, он почти наверняка происходил из среды речников, рыбаков или мастеровых, связанных с водой.