Фамилия Водова — одна из тех, где сразу бросается в глаза основа, но её значение может оказаться неочевидным. На первый взгляд кажется, что корень «вод-» отсылает к воде. Однако в русских фамилиях прямое отождествление с жидкостью встречается редко: чаще за ним стоит имя, прозвище или искажённое географическое название.

Начнём с суффикса. Окончание -ова указывает на принадлежность: первоначально это была женская форма фамилии («жена Водова»), но в современном языке она закрепилась как мужская (Водов) и женская (Водова). Сама основа Водов могла образоваться от нецерковного имени или прозвища Вод. В старину так могли назвать ребёнка, родившегося у воды, или человека, чья жизнь была связана с рекой, озером, рыбной ловлей. В говорах «водой» иногда называли топкое место, болото или даже самого водяного — духа водоёмов.

Есть и другая версия, менее очевидная. Фамилия может восходить к диалектному слову «вод» в значении «предводитель» или «вожак» (от древнерусского «водити»). В этом случае Водов — тот, кто водит, руководит, возможно, старший в артели или проводник. Такое прозвище могли дать лоцману на реке или старосте на промысле.

Географически фамилия Водова встречается преимущественно в северных и центральных регионах России, особенно в бывших новгородских землях и Поволжье. Это наводит на мысль о связи с гидронимией: в тех местах много рек и озёр, и прозвища по месту жительства («живущий у воды») были естественны. Интересно, что однокоренные фамилии — Водов, Водянов, Водкин — встречаются реже, чем можно было бы ожидать, что делает Водову сравнительно редкой.

Сословная принадлежность предков по фамилии не определяется: Водова могла возникнуть и у крестьянина, и у посадского человека. В документах XVII–XVIII веков такая фамилия почти не фиксируется, что говорит о её относительно позднем закреплении — скорее всего, в XIX веке, когда крестьянам массово давали фамилии по прозвищам.

Коротко: Водова — фамилия, в основе которой лежит либо прозвище по месту у воды, либо редкое имя Вод, связанное с рекой или руководством. Самая правдоподобная версия — первая: предок жил на берегу или занимался водным промыслом.