Фамилия Водянихина — женская форма, а мужская, Водянихин, образована с помощью суффикса -ин, который в русских фамилиях указывает на принадлежность: «чей?» — Водяниха, значит, сын или потомок Водянихи. Такая модель типична для прозвищных фамилий, где основой стало не личное имя, а прозвище матери или отца.

Корень здесь — «вод-», связанный с водой. Но значение не такое простое, как кажется на первый взгляд. Водянихой в русских говорах могли называть не просто «водяного» человека, а скорее женщину, которая много времени проводит у воды: прачку, рыбачку, перевозчицу, или ту, что жила на болотистой местности, у реки. В некоторых регионах так дразнили водянистых, бледных людей или тех, кто любил пить много воды. Мужское прозвище Водяника (от него и пошла Водяниха) встречалось в новгородских и вятских землях, где реки и озёра определяли быт.

Интересна словообразовательная цепочка: от «вода» → «водяной» (прилагательное) → «Водяника» (прозвище) → «Водяниха» (жена или вдова Водяники) → «Водянихин» (сын Водянихи). Это редкий случай, когда фамилия прошла через женскую форму, а не напрямую от мужского прозвища. Чаще встречаются Водяников или Водянов — проще и короче. Водянихины же сохранили более архаичный суффикс -их-, который в центральной России постепенно вытеснялся, но закрепился на севере и в Сибири.

Сословной привязки у фамилии нет: Водянихины могли быть и крестьянами, и мещанами, и казаками. В переписях XIX века фамилия встречается в Пермской, Вятской и Томской губерниях — в местах, где люди селились вдоль рек. Если ваши предки носили эту фамилию, скорее всего, они жили у воды и занимались промыслами, связанными с ней: рыболовством, сплавом леса или перевозкой грузов.

Спорных версий, требующих опровержения, здесь нет: корень прозрачен, суффикс типичен. Единственное, что стоит отметить — фамилия не имеет отношения к мифическому водяному (лешему воды). В русской ономастике прозвища от названий нечистой силы (Водяной, Леший) давали редко, и они никогда не переходили в форму Водяниха. Так что предки были людьми вполне реальными, хоть и водянистыми.