Фамилия Волкодаева звучит грозно, но её происхождение куда прозаичнее, чем кажется на первый взгляд. Это женская форма фамилии Волкодаев, которая образовалась от прозвища Волкодай. В основе лежат два корня: «волк» и «дай» (от глагола «дать»). Прямое значение — «тот, кто даёт волка», но не в смысле дарения, а в значении «спустивший волка» или «затравивший волка». Скорее всего, так называли охотника, который травил волков собаками, или пастуха, который отбивал скот от хищников.

В русской ономастике прозвища, оканчивающиеся на -ай, — довольно редкая модель. Похожие примеры: Задай (задавака), Гуляй (гуляка) или Карай (от «карать»). Суффикс -ай придавал прозвищу активный, «действующий» оттенок: человек не просто связан с волком, а активно с ним взаимодействует. Фамилии на -аев/аева в русском языке встречаются нечасто, что делает Волкодаева заметной среди типичных патронимических фамилий на -ов и -ин.

С географической точки зрения фамилия Волкодаев (и её женская форма) тяготеет к южнорусским и казачьим регионам. Там охота на волков была не развлечением, а жизненной необходимостью — волки наносили серьёзный урон скотоводству. В курских, воронежских, донских говорах слово «волкодай» могло означать не только человека, но и собаку-волкодава, которую использовали для защиты стада. Не исключено, что прозвище могло перейти на человека через его собаку: «Это пёс Волкодай, а хозяин — Волкодаев».

Лингвист Б. Унбегаун в своём «Русском словаре фамилий» относит фамилии на -ай к числу «исконно русских прозвищных», но не выделяет Волкодаева в отдельную статью — настолько она редкая. Встречается она преимущественно в одних и тех же родах, без широкого расселения по стране. Это говорит о том, что фамилия не возникла массово в разных местах от одного и того же прозвища, а пошла от одного конкретного человека, чьё прозвище закрепилось за потомками.

Итак, носительница фамилии Волкодаева — потомок человека, который в XVI–XVII веках промышлял охотой на волков или держал сильную собаку для защиты скота. Никакой мистики или тотемных волков: за фамилией стоит суровая бытовая реальность русского пограничья, где волк был не символом, а ежедневной угрозой.