Фамилия Воловатов — типичная «отпрозвищная» фамилия, образованная по самой распространённой в русском языке модели: к основе Воловат- добавился патронимический суффикс -ов, означающий «сын» или «потомок». Исходное прозвище — Воловатый. Словообразовательный суффикс -ат- в прозвище указывает на обладание признаком: воловатый — тот, кто похож на вола или имеет свойства, приписываемые этому животному.

Что могло лежать в основе такого прозвища? Самый прямой смысл — от нарицательного «вол» (кастрированный бык). Вол — животное крупное, сильное, упрямое, но и покладистое в работе. Поэтому прозвище Воловатый могли дать человеку за могучее телосложение, физическую силу, а также за упорство и непоколебимость в решениях. В крестьянской среде, где бык и вол были главной тягловой силой, такая характеристика была вполне естественной.

Менее очевидная, но лингвистически интересная версия связывает прозвище с диалектным глаголом «воловодить». В калужских говорах это слово означало «медлить, мешкаться, тянуть время». Если принять эту гипотезу, Воловатый — человек нерасторопный, медлительный. Такая версия не противоречит словообразованию, но уступает первой в распространённости: корень «вол» в русских прозвищах встречается гораздо чаще, чем редкая диалектная основа.

Нельзя исключать и «профессиональный» оттенок: пастухи, которые пасли волов, тоже могли получить прозвище Воловатый по роду занятий. Однако в этом случае логичнее было бы ожидать форму Волопас или Воловик, а суффикс -ат- скорее указывает на качество, а не на профессию.

В любом случае, прозвище Воловатый — нечастое. Фамилия Воловатов встречается преимущественно в южнорусских регионах, где сохранились следы диалектной лексики. В старых документах и переписях она почти не фиксируется, что говорит о её позднем оформлении — скорее всего, в XVIII–XIX веках.