Фамилия Воловатова — женская форма фамилии Воловатов, а та, в свою очередь, пошла от прозвища Воловатый. В основе этого прозвища почти наверняка лежит слово «вол», то есть кастрированный бык. Такие прозвища на Руси давали по двум основным причинам: либо человек внешне походил на вола (крупный, грузный, медлительный), либо обладал сходным характером — упрямством и непоколебимостью. Реже прозвище могло указывать на занятие — пастух, который водил волов.

Однако есть и более редкая, но лингвистически интересная версия. В калужских говорах бытовал глагол «воловодить» — «медлить, мешкаться, тянуть время». Если прозвище Воловатый возникло от этого корня, то оно получило бы противоположный смысл: не сила и упрямство, а нерешительность и заторможенность. Такое прозвище могли дать человеку за его манеру копаться и тянуть с делами.

Фамилия построена по стандартной для русских фамилий модели: прозвище на -атый (Воловатый) → фамилия на -ов (Воловатов). Суффикс -атый в прозвищах обычно указывал на обладание каким-либо признаком в избытке (ср. Бородатый, Горбатый). Соответственно, Воловатый — это «тот, кто подобен волу» или «тот, кто воловодит». Фамилия Воловатова — одна из тех, что несут в себе сразу два возможных портрета предка: либо коренастого пастуха-скотовода, либо медлительного, задумчивого человека.