Фамилия Воронцев — наглядный пример того, как одна буква в суффиксе меняет историю рода. В отличие от распространённых Воронцовых (с суффиксом -ов-), Воронцевы несли в основе не просто прозвище «Воронец», а отчество от имени или прозвища Воронец. Разница принципиальна: Воронцов — буквально «чей-то Ворон», а Воронцев — «сын Воронца».

Само имя Воронец в старину было нередким. Оно могло быть производным от птицы «ворон» (человек с чёрными волосами, либо мрачный, либо, напротив, ворон в славянской мифологии — вещая птица, спутник бога Велеса). Но есть и другая, более прозаическая версия: Воронец — это название растения (воронец колосистый, чёрный корень), а также бревна или жерди в избе (воронец — брус под потолком). В этом случае прозвище мог получить плотник или крестьянин, живший в доме с характерной деталью.

Суффикс -ец в основе Воронец — уменьшительно-ласкательный или указывающий на принадлежность к чему-то. А фамильный суффикс -ев (а не -ов) ставит фамилию в один ряд с теми, что образованы от основ на мягкую согласную или -ц: Воронцев — от Воронец, как Поневежцев от Поневежец или Кузнецов от Кузнец (хотя тут классический -ов, но принцип схож). В академическом словаре русских фамилий Б. Унбегауна такая модель описана: фамилии на -цев — это притяжательные прилагательные, указывающие на прямого потомка.

Географически фамилия редкая, не массовая. В XIX веке Воронцевы встречались в центральных губерниях России и на Урале, но нигде не образовывали значительных гнёзд. Среди дворянских родов Воронцевы не числятся — фамилия почти наверняка крестьянская или мещанская. Владельцем прозвища Воронец мог быть и беглый крестьянин, и ремесленник, и казак — точных данных нет, но социальный потолок фамилии невысок.

Спорных версий здесь немного. Иногда Воронцева путают с Воронцовым, но это разные фамилии. Единственная альтернатива — если Воронец было прозвищем человека, любившего ворон или державшего их (как охотничьих птиц?), но это маловероятно для крестьянского быта.

Итог прост: Воронцев — это «внук Воронца». Какого именно — черноволосого, мрачного, строителя или собиравшего чёрные ягоды — теперь не узнать. Но фамилия чётко указывает на родство через личное прозвище, а не через профессию или место.