Фамилия Воронцова — одна из тех, где за привычным звучанием скрывается неочевидная словообразовательная загадка. На первый взгляд кажется, что в основе лежит название птицы «ворон», но это не так. Исходное прозвище — Воронец, а образовано оно от прилагательного «вороной», то есть «чёрный, цвета воронова крыла». Так могли назвать человека за тёмные волосы, смуглую кожу или за привычку носить одежду тёмных тонов. Суффикс -ец в прозвище Воронец типичен для древнерусских имён и указывает на носителя признака: «тот, кто вороной».

От прозвища Воронец по обычной модели образовалась фамилия Воронцов (чей? — Воронцова сын), а женская форма Воронцова закрепилась как родовая. В русской ономастике это стандартный путь: прозвище → отчество в притяжательной форме → фамилия. Интересно, что фамилия Воронцов фиксируется в документах уже с XVI века, например, в боярских списках упоминаются Воронцовы, служившие при дворе Ивана Грозного. Однако процесс формирования фамилий был длительным, поэтому окончательно говорить о точном месте и времени возникновения конкретного рода Воронцовых можно лишь на основании генеалогических исследований.

В отличие от более редких вариантов вроде Воронин или Воронков, фамилия Воронцов (и её женская форма) избежала путаницы с птичьим корнем именно благодаря прозрачной внутренней форме: «вороной» сразу указывает на цвет, а не на птицу. В говорах слово «воронец» могло также означать «чернобровый» или «черноглазый», что добавляет антропологическую конкретику. Географически фамилия распространена повсеместно, но заметно чаще встречается в центральных и южных регионах России, где прилагательное «вороной» было особенно употребительно в народной речи.