Фамилия Воронцева — женская форма фамилии Воронцов, которая входит в обширную группу «птичьих» русских фамилий. В основе лежит прозвище Воронец, образованное от слова «ворон». Такие прозвища в древнерусской традиции давали не столько за внешнее сходство с птицей (чёрные волосы, смуглая кожа), сколько за наблюдательность, осторожность или, напротив, за привычку «каркать» — предсказывать неприятности. В отличие от фамилии Воронов, где суффикс -ов указывает на прямую принадлежность («сын Ворона»), здесь работает суффикс -ец, который часто придавал уменьшительный или оценочный оттенок. То есть Воронец — это «маленький ворон» или «тот, кто ведёт себя как ворон, но не в полной мере». Впрочем, в ряде говоров «воронец» могло означать и конкретный предмет: например, так называли чёрный гриб или тёмный лесной массив.

В русской ономастике фамилия Воронцов известна с XV века — она встречается среди бояр и дворян, но её распространённость не ограничивалась аристократией. Крестьяне и посадские люди получали фамилию по прозвищу предка гораздо чаще, чем принято думать. Форма Воронцева (через -е- после ц) — это результат фонетического смягчения: в старой орфографии писали «Воронцова», но в произношении корневая гласная могла редуцироваться. В современных паспортах встречаются оба варианта, но написание через «е» чуть реже и может указывать на южнорусские или украинские корни, где «ц» перед «о» давало «е» (ср. украинское «воронець»).

Интересная деталь: фамилия Воронцов (и её женская форма) нередко смешивается с фамилией Воронцев, образованной от топонима Воронцы (название нескольких сёл в России и Украине). Однако различие в суффиксе принципиально: -ов/-ев — притяжательное значение, -ец — прозвищное. Если предок происходил из села Воронцы, фамилия звучала бы как Воронцев (с ударением на первый слог), а не Воронцов. Для фамилии Воронцева женская форма не меняет корня, поэтому носительницы с таким написанием могут быть потомками как «Воронца», так и «Воронцова» — это второй случай, когда орфография закрепила произносительный вариант.

В словаре Б. О. Унбегауна «Русские фамилии» Воронцов отнесён к типичным «птичьим» фамилиям, но без специального комментария о суффиксе -ец. Между тем, фамилии на -ец (Кузнецов vs Кузнецев, Стрельцов vs Стрельцев) часто путают в быту. Воронцева — как раз тот редкий случай, когда форма на -ева сохранила старую диалектную черту: в северных говорах после ц произносили «о», а в южных — «е». Поэтому география фамилии сегодня тяготеет к областям, где аканье и яканье были сильны: Рязанская, Тамбовская, Воронежская губернии.

Итог: носительница фамилии Воронцева с высокой вероятностью имеет предка, которого в XV–XVII веках прозвали Воронцом — возможно, за цвет волос или за мрачноватый нрав. Но не исключено, что фамилия возникла из-за названия деревни Воронцы, если в документах закрепилось написание через «е». Точно установить можно только по архивным записям конкретной семьи.