Фамилия Воронцовы — одна из тех, где за привычным звучанием скрывается неожиданная глубина. Большинство сразу вспомнит знаменитый графский род, но корни фамилии уходят в прозвище, а не в титул. Основа здесь — слово «воронец», напрямую связанное с прилагательным «вороной», то есть «чёрный, цвета воронова крыла». Такие прозвища по цвету волос или смуглой коже были на Руси обычным делом, и Воронец — одно из них. У С. Б. Веселовского в его ономастических записях встречаем реальных людей с этим прозвищем: Федора Васильевича Воронца Вельяминова, боярина московских князей середины XIV века, и Воронца Степанова, землевладельца первой половины XV века из Радонежа. Именно от подобного прозвища и пошла фамилия, а суффикс -ов указывает на принадлежность: «чей?» — Воронцов, то есть сын или потомок Воронца.

История дворянских Воронцовых, однако, сложнее. Древнейший род, ныне угасший, вел свое начало по преданию от легендарного Симона Африкановича, выехавшего из Варяжской земли в Киев ещё в 1027 году. Непосредственным же родоначальником считают Федора Васильевича Воронцова (около 1400 года). С середины XV и до конца XVII века Воронцовы служили воеводами, стряпчими, стольниками, окольничими и боярами. Позднее, в XVIII веке, род получил графский титул: Михаил Илларионович Воронцов стал графом Римской империи в 1744 году, а его братья Роман и Иван — в 1760-м. В России это достоинство за ними признали позже, в 1797 году. Внук Романа Илларионовича, знаменитый Михаил Семенович Воронцов, кавказский наместник, в 1845 году был возведён уже в княжеское достоинство, а в 1852-м получил титул светлости.

Но не стоит думать, что все Воронцовы — потомки графов. Существовали и другие древние дворянские роды с этой фамилией. Один из них ведет начало от Анофрия Петровича Воронцова, испомещенного в 1629 году, и записан в VI часть родословной книги Орловской губернии. Другой — от Бессона Тимофеевича Воронцова, испомещенного в 1630 году, — числится в Курской и Калужской губерниях. Так что за фамилией Воронцовых стоят разные истории: от простого прозвища по внешности до высших ступеней российской аристократии.