Фамилия Воротынец — одна из тех, где географическая привязка видна почти без оговорок. Её основа — название населённого пункта Воротынец. Самый известный — посёлок городского типа в Нижегородской области, стоящий на Волге. Но могли быть и другие Воротынцы: мелкие деревни с таким именем встречались в разных губерниях, особенно в чернозёмной полосе. Человек, получивший фамилию Воротынец, скорее всего, был выходцем из такого места — переселился, потерял связь с малой родиной, и земляки прозвали его по прежнему месту жительства.

Модель образования здесь нестандартная. В русских фамилиях чаще встречается суффикс -ский (Воротынский) или -ов/-ев (Воротынцев). А вот суффикс -ец — редкий для фамилий, хотя в топонимических прозвищах он обычен: вспомните «туляк» или «тверяк». Фамилия Воротынец — это, по сути, застывшее прозвище, которое так и не переделали в более привычную форму. В документах XVIII–XIX веков подобные прозвища могли писаться без изменений, а потом закрепились как наследственная фамилия. Поэтому Воротынец — не столько «сын Воротынца», сколько «сам Воротынец», то есть тот, кто оттуда родом.

Само название Воротынец, скорее всего, связано со словом «ворота». В древнерусской топонимике так могли называть место у входа в устье реки, на перекрёстке дорог или в узком месте между холмами. В Нижегородской области посёлок стоит при впадении реки Воротынки в Волгу — это типичный случай, когда речное русло играло роль естественных «ворот». Есть и версия о происхождении от древнерусского имени Воротыня, но она менее убедительна: поселение на Волге известно с XVI века как Воротынец, и связь с воротами прослеживается увереннее.

Сословного барьера у фамилии не было. Воротынцами могли быть и крестьяне, и мещане, и даже священники — в духовном сословии нередко давали фамилии по месту рождения или службы. В списках однодворцев южных губерний (Тамбовской, Воронежской) фамилия встречается часто: однодворцы были потомками служилых людей, осевших на границе, и часто носили именно топонимические фамилии. Так что предки носителя фамилии могли быть и сторожевыми казаками, и вольными хлебопашцами — точнее сказать трудно без конкретных архивных записей.

В современном русском языке фамилия склоняется как существительное мужского рода: Иван Воротынец, у Петра Воротынца, с Алексеем Воротынцем. Женский вариант не склоняется: Анна Воротынец, у Анны Воротынец. Встречается она преимущественно в центральной России и Поволжье, что логично — Нижегородская область и соседние регионы остаются её историческим ядром.