Фамилия Вотьев — редкий случай, когда основа угадывается не сразу. На первый взгляд, в ней слышится что-то вопросительное или даже междометное, но на деле всё прозаичнее: корень восходит к древнерусскому личному имени Вот (Вотя), которое в свою очередь — сокращение от крестильного имени Варфоломей или, что вероятнее, от языческого имени Воть, означавшего «воин» или «охотник» (от праславянского *vojь — «воин»). Так что первый Вотьев — это, скорее всего, сын человека по прозвищу Воть или Вотька.

Модель образования показательная: суффикс -ев указывает на принадлежность. Если бы фамилия закрепилась в форме Вотин (с суффиксом -ин), она бы означала «сын Воти», но Вотьев — это «сын Вотья». Разница в том, что основа Воть (с мягким знаком) дала форму родительного падежа «Вотья», а от неё и пошла фамилия. Такая модель типична для имён и прозвищ на -а, -я: Гаврила → Гаврильев, Илья → Ильев.

Географически фамилия тяготеет к северным и центральным областям России. В переписях XVII–XVIII веков Вотьевы встречаются среди крестьян и посадских людей Вологодчины, Костромского края и Нижегородчины. Известен, например, крестьянин Вотьев из деревни на реке Унже (современная Костромская область), упомянутый в писцовых книгах 1620-х годов. В южных регионах фамилия почти не фиксируется — это чисто великорусский ареал.

Любопытная деталь: в некоторых говорах слово «воть» означало не только воина, но и «упрямца» или «задиру». Поэтому не исключено, что прозвище Воть дали не за боевые заслуги, а за характер. Вторая версия, менее вероятная, но имеющая право на существование, — связь с диалектным «воть» (указательное местоимение «вот» в значении «вон тот»). В этом случае Вотьев мог быть сыном человека, которого в деревне дразнили «Воть» за привычку указывать пальцем или постоянно говорить «воть, воть».

Словообразовательный разбор показывает, что фамилия не дворянская (суффикс -ев в сочетании с прозвищной основой — признак крестьянского или посадского происхождения). Среди известных носителей — советский лётчик-испытатель, но его биография не связана с историей фамилии напрямую. Главное, что можно сказать с уверенностью: Вотьев — фамилия старая, корнями уходящая в допетровскую Русь, и её носители в массе своей были людьми служилыми или крестьянского сословия, жившими на севере и северо-востоке страны.