Фамилия Вотькин — один из тех случаев, где на слух корень кажется знакомым, но при ближайшем рассмотрении открывается неочевидная история. Самое простое — связать её с рекой Вяткой или городом Воткинском, но это ловушка: между «Вотка» и «Вотька» нет прямой фонетической связи, и объяснение лежит глубже.

В основе фамилии лежит не топоним, а личное имя или прозвище Вотька. Это уменьшительная форма от канонического имени Вонифатий (в народном произношении — Вонифат, Онифат) или, что менее вероятно, от имени Варфоломей. Суффикс -к- в древнерусской антропонимии был универсальным способом образовать домашнее, обиходное имя: Вотька — это «маленький Вонифатий» или «сын Вонифатия». Модель та же, что у Тимоха — от Тимофей, Митька — от Дмитрий. Фамилия Вотькин, таким образом, означает «сын Вотьки» и образована по стандартной патронимической схеме с суффиксом -ин, который в русских фамилиях указывал на принадлежность к конкретному человеку.

Версия с происхождением от слова «воть» (устаревшее название финно-угорского племени водь, води) возможна, но маловероятна. В этом случае фамилия выглядела бы как Вотин или Вотьин (с ударением на первый слог), а не Вотькин. Кроме того, прозвища по этнической принадлежности обычно давали чужакам, а водь была малочисленной группой на северо-западе, и след её в русских фамилиях минимален.

Географически фамилия Вотькин встречается не в одном кластере, а разбросана по разным регионам, что типично для фамилий от крестильных имён: носители не привязаны к одному месту. Сословно предки Вотькиных могли быть кем угодно — от крестьян до мещан, так как имя Вонифатий не было дворянским или исключительно простонародным. В церковной среде оно встречалось чаще, но фамилия от него не стала «церковной».

Интересно, что фамилия Вотькин — редкая. В отличие от массовых Ивановых или Кузнецовых, она не попала в волну искусственных фамилий семинаристов и не была переделана по книжному образцу. Она сохранила живую, разговорную форму, что выдаёт её стихийное происхождение: кто-то в XVI–XVII веках назвал сына Вотькой, и это прозвище закрепилось за родом.