Фамилия Вовкодав — редкий случай в русском ономастиконе. Она не образована от крестильного имени или профессии в привычном смысле, а напрямую происходит от прозвища, которое сложили из двух основ: украинского или южнорусского «вовк» (волк) и глагола «давить». Прямое значение — «давящий волка», «волкодав». В отличие от фамилий, которые лишь указывают на свойство (например, Волков — «сын Волка»), Вовкодав называет конкретное действие.

Словообразовательная модель здесь прозрачная, но нестандартная. Суффикса -ов или -ин нет: фамилия застыла в форме чистого прозвища. Такое встречается в основном у украинских, белорусских и южнорусских фамилий (сравните: Нетудыхата, Паливода, Убийвовк). Вовкодав стоит в одном ряду с ними, а не с типичными русскими фамилиями на -ов.

Что означало такое прозвище для предка? Волки на Руси были постоянной угрозой для скота, особенно в лесостепной и степной зонах, где развито животноводство. Охотник, который специализировался на уничтожении волков — бил их, давил, травил — был фигурой заметной и уважаемой. Его могли прозвать Вовкодавом не в насмешку, а по делу: либо за силу и свирепость в бою с хищником, либо за ремесло. В некоторых говорах «вовкодав» — это ещё и крупная собака, травившая волка, но для прозвища человека вероятнее первое значение.

Географически фамилия тяготеет к Украине и пограничным с ней русским областям (Курская, Белгородская, Воронежская губернии). В центральной и северной России она почти не встречается: там волка называли «волк», а не «вовк». Так что по языковому признаку предок Вовкодав — выходец с юга или юго-запада Руси, где был распространён «вовк».

Других версий происхождения, по сути, нет. Корень слишком ясен, чтобы искать в нём искажённое имя или тюркское заимствование. Это один из тех случаев, когда прозвище говорит само за себя и не требует сложной расшифровки.