Фамилия Яникиев — редкая, и её происхождение не лежит на поверхности. Сразу скажем: это не русская фамилия в исконном смысле, а результат адаптации тюркского или кавказского имени на русской почве. Основа здесь — личное имя Яник (или Янык), а суффикс -ев указывает на принадлежность: «чей?» — Яникиев, то есть потомок или сын Яника.

Само имя Яник имеет несколько возможных корней. Самая вероятная версия — тюркская. В татарском, башкирском и других тюркских языках слово «ян» (йан) означает «душа», а уменьшительный суффикс -ик/-ык даёт значение «душенька», «родной». То есть Яник — ласкательное прозвище или домашнее имя. В этом случае фамилия Яникиев — типичный пример того, как татарское или башкирское мирское имя (не мусульманское каноническое, а бытовое) превратилось в русскую фамилию после вхождения этих народов в состав Российского государства.

Вторая версия — кавказская. У осетин, чеченцев и ингушей имя Яник (Джаник) также встречается, но там оно, скорее всего, восходит к персидскому «джан» — «душа», «жизнь». Фамилия Яникиев могла появиться у горских народов, чьи фамилии нередко оформлялись русским суффиксом -ев при записи в документы.

Обратите внимание на написание: через «и» после «н», а не через «ы» (Яныкиев). Это указывает на то, что исходное имя произносилось с мягким «н» (Ян’ик), что характерно для тюркских языков, где «я» в начале слова часто смягчает предыдущий согласный. В русской канцелярской традиции XIX века такое произношение фиксировали именно буквой «и».

Встречаемость фамилии крайне низкая. По открытым данным, основные носители живут в Татарстане, Башкортостане и Оренбургской области — то есть в зоне исторического контакта русских и тюркских народов. Единичные случаи есть на Северном Кавказе. Сословная принадлежность предков, скорее всего, крестьянская или мещанская: фамилии на -ев из тюркских имён обычно получали простые люди, а не знать (князья и мурзы сохраняли свои родовые имена без русификации).