Фамилия Янкиев — яркий пример того, как географическое положение и этническое происхождение предков напрямую формируют фамилию. Вопреки возможному предположению о связи с именем Ян, эта фамилия почти всегда указывает на осетинские корни. Её основа — осетинское имя Янки (Янкъи), которое является краткой формой от имени Иван через тюркское или кавказское посредничество, либо же связано с осетинским словом «янкъ» — «глухой, беззвучный». В осетинской ономастике суффикс -иев (а также -ев) является типичным патронимическим, то есть «сын Янки». Таким образом, Янкиев — это «потомок Янки».

Модель образования фамилии — классическая для русской передачи осетинских фамилий: к основе на -и добавляется русский суффикс -ев. В самой Осетии фамилия звучит как Янкиаты (множественное число, обозначающее род). Интересно, что написание через «и» (Янкиев) отличает её от возможного русского варианта Янков, который образовывался бы от имени Ян напрямую. Это указывает на осетинскую огласовку, где гласный в корне сохраняется.

Географически фамилия Янкиев распространена в Северной и Южной Осетии, а также среди осетинской диаспоры. Фамилия не является древней аристократической, но и не относится к поздним искусственным. Она сформировалась в среде горских народов в XIX — начале XX века, когда фамилии закреплялись за целыми родами. Предки-носители фамилии, скорее всего, были свободными общинниками, скотоводами или земледельцами. Среди Янкиевых нет широко известных исторических деятелей мирового масштаба, но в самой Осетии эта фамилия встречается стабильно, что говорит о её укоренённости в регионе.

Стоит упомянуть, что в единичных случаях фамилия может быть искусственной или семинарской, образованной от названия реки Янки (устаревшее название Дона) или от имени Янкель, но подавляющее большинство носителей — осетины. Поэтому при встрече с фамилией Янкиев можно с высокой долей уверенности говорить об осетинском происхождении, где корень уходит в личное имя, а суффикс указывает на принадлежность к роду.