Фамилия Янкулин — относительно редкая, и её разбор заставляет задуматься о географии и этническом следе. С точки зрения словообразования, это классическая русская фамилия с суффиксом -ин, который указывает на принадлежность: «чей?» — Янкулин, то есть сын Янкулы. Основа здесь не типично славянская. Скорее всего, в её основе лежит тюркское или арабо-мусульманское имя Янкул (Янкула), которое можно разложить на две части: «ян» (душа, близкий) и «кул» (раб Божий, слуга). В мусульманской ономастике «кул» часто входит в состав имён, обозначая смирение перед Аллахом (например, Абдулла — раб Аллаха). Таким образом, имя Янкула могло означать «близкий слуга (Бога)» или «душевный раб».

Вероятнее всего, фамилия Янкулин сформировалась в среде крещёных татар, башкир или других тюркоязычных народов Поволжья и Приуралья. В XVI–XIX веках многие из них, принимая православие, получали фамилии на -ин, -ов, образованные от их прежних имён. Суффикс -ин, в отличие от -ов, обычно присоединялся к основам, оканчивающимся на -а или -я, что идеально подходит для имени Янкула. Именно этот регион — Татарстан, Башкортостан, Оренбургская область — является наиболее вероятной территорией, где фамилия могла появиться и закрепиться.

Менее вероятная, но не исключённая версия — связь с калмыцкими или монгольскими корнями, где «ян» может означать «счастье» или «добро», а «кул» — «нога» или «рука», что давало бы прозвище вроде «счастливая рука». Однако эта гипотеза слабее, так как массового перехода калмыков в православие с усвоением русских фамильных моделей не было.

Сословно предки Янкулины, скорее всего, были государственными или ясачными крестьянами, реже — казаками. Дворянских родов с такой фамилией в исторических документах не зафиксировано, что косвенно подтверждает её «народное» происхождение от личного имени, а не от географического названия или ремесла. В современной России фамилия встречается рассеянно, но заметна в Уфе, Казани и Челябинской области — то есть там, где веками жили тюркские народы.