Фамилия Ясенок — одна из тех, что звучат как уменьшительная форма, но на деле скрывают за собой либо прозвище, либо прямое указание на место жительства. Слово «ясенок» в старых говорах могло означать «молодой ясень» или «ясенёк», то есть небольшое дерево или рощицу. Отсюда первая и самая прозрачная версия: прозвище Ясенок дали человеку, жившему у ясеневой рощи, либо тому, кто был высок, строен, «как ясень». Такие прозвища по деревьям — не редкость: вспомним Дубка, Берёзку, Осину.

Однако у фамилии есть и вторая, менее очевидная линия. В белорусских и украинских говорах «ясенок» или «ясен» могло быть ласкательной формой от личного имени Ясен. А имя это — редкая, но возможная производная от полного христианского имени Ясентий или народной формы от Иоасаф (через Яс, Ясь). В таком случае фамилия Ясенок — это не от дерева, а от имени: «маленький Ясен», сын Ясена. Словообразовательная модель с суффиксом -ок типична для восточнославянских фамилий, образованных от прозвищ и имён (ср. Козлов — Козленок, Старцев — Старчонок).

Географически фамилия тяготеет к западу русских земель: чаще всего она встречается в Брянской, Смоленской областях, а также в Беларуси. Это подтверждает вторую версию — именно в этих краях были распространены уменьшительные формы имён на -ок. В центральных и северных областях России фамилия редка, почти не фиксируется.

Интересная деталь: в писцовых книгах XVI–XVII веков встречаются прозвища Ясень и Ясенок, но не как фамилии, а как личные прозвания крестьян и посадских людей. Например, в актах по Смоленщине упоминается некий Ясенок, крестьянин, 1647 год. Это говорит о том, что фамилия могла возникнуть не от отчества, а напрямую из прозвища, которое «застыло» без патронимического суффикса — редкий случай для русской ономастики, когда прозвище перешло в фамилию почти без изменений.

Спор между «деревянной» и «именной» версиями решается в пользу первой только в том случае, если известно, что предки жили в местности, где ясень был распространён. Но поскольку фамилия редкая и не имеет массового ареала, вероятнее, что её основа — личное имя или прозвище, а не топографический признак. В словаре Б. Унбегауна «Русские фамилии» подобные образования на -ок от имён рассматриваются как типичные для западнорусского региона.

Так что носитель фамилии Ясенок может с равной вероятностью происходить от человека по имени Ясен или от крестьянина, жившего у ясеневой опушки. Точнее сказать можно только по конкретной семейной истории — по записям в метрических книгах или ревизских сказках, где фамилия могла писаться как Ясенок, Ясёнок или даже Ясенков.