Фамилия Яцева — женская форма, а её мужской вариант, Яцев, встречается реже. В центре внимания здесь не географическая привязка, а модель образования и сам корень, который ставит перед выбором: что за имя или прозвище легло в основу?

Словообразовательная схема прозрачна: суффикс -ев указывает на принадлежность («чей?»), то есть Яцев — сын или потомок человека по имени или прозвищу Яц. В русской ономастике суффикс -ев типичен для фамилий, образованных от основ на мягкий согласный или -ц. Но вот откуда взялось само «Яц» — тут возможны варианты.

Самая вероятная версия: Яц — это краткая, народная форма крестильного имени Яков (древнееврейское Иаков, «следующий по пятам»). В быту Яков превращался в Яцу, Яцко, а от них — в Яцева. Подтверждение находим в украинской и белорусской традиции, где уменьшительные формы на -цо и -ца особенно распространены. Фамилии Яценко, Яцкевич, Яцук — того же корня. Вторая гипотеза, менее вероятная, но не исключённая: связь с польским или западнославянским именем Яцек (польск. Jacek, от латинского Hyacinthus — «гиацинт»). В этом случае Яцев могло возникнуть как русифицированная форма польской фамилии Яцевский.

Географически фамилия Яцева тяготеет к югу России и востоку Украины — регионам, где исторически смешивались русские, украинские и польские говоры. Встречается она нечасто, что говорит о локальном бытовании. Сословная принадлежность предков с такой фамилией, скорее всего, крестьянская или мещанская: фамилии на -ев от народных форм имени редко давали дворянам.

Любопытная деталь: написание через «е», а не «ё» (Яцёва) закрепилось в документах, хотя в разговорной речи ударение может падать на первый слог — Я́цева. Это типичная ситуация для фамилий, где буква «ё» заменялась на «е» при записи в метрических книгах и советских паспортах. Таким образом, Яцева — не «странная» фамилия, а обычная отчествообразная, спрятанная за краткой формой имени, которое носил основатель рода.