Фамилия Южалин на первый взгляд кажется прозрачной: корень «юж» отсылает к югу, южанину. Но здесь есть тонкость, которая делает её интереснее, чем просто «фамилия выходца с юга». Суффикс «-ин» указывает на принадлежность: «чей?» — Южалин, то есть сын или потомок человека по прозвищу Южала. Само прозвище Южала — это не обязательно «житель южных земель» в широком смысле. В русских говорах, особенно на севере и в центральной России, «южала» могли называть пришлого человека с южных территорий, переселенца из теплых краёв, даже из соседней губернии, если его говор и обычаи отличались. То есть фамилия фиксирует не столько географию предка, сколько его восприятие местными жителями как «чужого» с юга.

Словообразовательная модель здесь редкая: основа на «-ал» (Южал-а) с последующим присоединением патронимического суффикса. Аналогичные фамилии — Хваталёв (от хватала), Каталов (от катала), но с основой на «-ал» они встречаются реже, чем на «-к» или «-н». Это говорит о том, что прозвище было образовано от глагольного или именного корня с помощью суффикса деятеля «-л-» (как «вязала», «крутила»), что придавало ему оттенок пренебрежительности или фамильярности. Южала — это не просто «южанин», а скорее «южанишка», «этот южный».

Географически фамилия Южалин тяготеет к регионам, которые исторически были зонами миграции или границами расселения: Поволжье, Урал, отчасти Сибирь. Встречается она нечасто, что подтверждает её локальный характер. В центральных и южных губерниях она почти не фиксируется — там прозвище «южала» не имело смысла, потому что все были «южанами». Значит, предки носителей фамилии, скорее всего, жили севернее основной массы русского населения, и появление в их среде человека с юга стало поводом для прозвища, закрепившегося в роду.

Спорных версий здесь немного. Иногда пытаются возвести фамилию к тюркскому корню «йуз» (сто, лицо) или к календарному имени, но это натяжки: суффикс «-ин» в таких случаях дал бы формы Юзалин или Юзин, а не Южалин. Фонетически чередование «ж/з» возможно, но маловероятно без письменных свидетельств. Самая правдоподобная версия — именно прозвищная, от слова «юг» через диалектное «южала».