Фамилия Заболоцкий — один из примеров того, как славянское прозвище, привязанное к месту, со временем закрепилось в качестве родового имени. В её основе лежит указание на географический объект: предок жил «за болотом». Суффикс -цкий (а не более привычный для восточных славян -ский) прямо указывает на западнославянское происхождение. Такая модель словообразования характерна для польских, белорусских и украинских фамилий, которые формировались от названий местностей.

Однако связывать фамилию только с болотом было бы не совсем точно. Чаще всего Заболоцкими становились выходцы из конкретных сёл с названием Заболотье. Таких топонимов на славянских землях десятки, и один из них хорошо известен историкам — село на юго-западном берегу Переяславского озера (современная Владимирская область). Именно оттуда, по одной из версий, и пошла ветвь древнего боярского рода Заболоцких.

Фамилия действительно древняя. В «Ономастиконе» академика С. Б. Веселовского зафиксировано, что носители этого прозвища упоминаются в письменных источниках уже в начале XV века. Это значит, что ко времени, когда на Руси начали массово закрепляться наследственные фамилии, род Заболоцких уже имел свою историю.

Однозначно сказать, где именно и когда возникла фамилия, сейчас сложно. Процесс перехода от прозвища к фамилии был долгим и неоднородным: в одном регионе её могли носить крестьяне, в другом — служилые люди. Тем не менее, в случае с Заболоцкими мы имеем дело не с поздней искусственной фамилией, а с живым свидетельством того, как человек получал имя по характерному признаку своего дома — «тот, кто живёт за болотом».