Фамилия Заболоцких стоит в ряду так называемых «географических» фамилий, образованных от названия места жительства. Её основа — слово «заболотье» или «заболотное», то есть место за болотом. В древнерусской топонимике таких названий было множество: деревни Заболотье, Заболотное, урочища Заболоцкое встречаются по всей России — от Новгородчины до Сибири. Человек, живший «за болотом» или переселившийся из села с таким именем, получал прозвище Заболоцкий. А суффикс -их в окончании фамилии — характерная северорусская и уральская черта, указывающая на принадлежность роду: Заболоцких буквально значит «из семьи Заболоцкого». Такая модель типична для Вологодской, Архангельской областей и Пермского края, где фамилии на -их и -ых до сих пор распространены.

Интересно, что фамилия закрепилась в форме родительного падежа множественного числа, что редко для дворянских родов, но нормально для крестьянской среды. В документах XVII–XVIII веков Заболоцких нередко записывали как «Заболоцкой» или «Заболоцкий», но именно окончание -их выдаёт простых людей, а не служилое сословие. В отличие от фамилии Заболоцкий, которую носили, например, поэт Николай Заболоцкий (его предки были из духовенства), форма Заболоцких — признак родового прозвания, передававшегося по наследству без изменения.

Если говорить о корне, то «заболотье» в народной речи могло означать не только сырой луг, но и дальний, глухой край. Прозвище Заболоцкий давали не только тому, кто жил у болота, но и пришлому человеку из отдалённой местности. Так что предки носителей фамилии могли быть и крестьянами, и охотниками, и просто переселенцами, чей дом стоял «за болотом». Единого дворянского рода с такой фамилией не существовало — она бытовала в разных губерниях независимо и почти всегда среди крестьян и мещан.

Встречаются и редкие варианты написания: Заболоцких, Заболоцкихов (с дополнительным суффиксом -ов), но основная форма устойчива. Поскольку фамилия не переделывалась под столичную моду, она сохранила архаичную грамматику — именно это и делает её ценной для историка: по одному окончанию можно определить, откуда родом предки.