Фамилия Заболонский — яркий пример того, как географический термин или прозвище превратилось в родовое имя. Её основа напрямую связана со словом «заболонь». В русских говорах так называют молодой, рыхлый слой древесины, расположенный сразу под корой. В переносном смысле «заболонью» могли называть что-то неглубокое, внешнее или второстепенное. Однако есть и другая, более прозаичная версия: человек мог получить прозвище Заболонский, если жил за местностью с названием Болонь (от древнерусского «болонье» — пойменный луг, низина у реки). То есть «тот, кто живёт за болонью».

Суффикс -ский указывает на типичную модель образования фамилий в среде польской, украинской и белорусской шляхты, а также русского духовенства. В XVII–XVIII веках такие фамилии часто давали семинаристам «по местности» — искусственно, от названия села или урочища. Поэтому Заболонский мог быть и выходцем из деревни Заболотье (таких много на западе России и в Беларуси), где фамилию слегка «ополячили» или «окнижили», заменив типичное окончание -ов на -ский.

Встречаются и редкие варианты написания — Заболоньский, с мягким знаком, что выдает старую орфографию. Географически фамилия тяготеет к западным регионам: чаще всего её носители встречаются в Смоленской, Брянской областях, в Беларуси и на Волыни. Это согласуется с историей: на этих землях была сильна традиция фамилий на -ский, а слово «болонь» в значении «луг» сохранилось именно в западных говорах.

Социальный портрет предка-носителя фамилии неоднозначен. Если фамилия возникла естественным путём, это мог быть крестьянин, живший на отшибе, за пойменным лугом. Если же она семинарская — перед нами потомок священника, которому дали «красивую» фамилию по названию родного прихода. В любом случае, корень остаётся одним: связь с землёй, лесом или речной низиной.

Однокоренные фамилии — Заболотин, Заболоцкий, Заболотный — более распространены, но именно форма Заболонский сохраняет архаичную диалектную черту. В ней слышен не просто «лес», а конкретный слой древесины, что делает фамилию редкой и выразительной.