Фамилия Забуг — редкий случай, когда географический ориентир стал прозвищем, а затем и фамилией. В основе лежит предлог «за» и существительное «бугор». Человека могли прозвать Забугом, если он жил за бугром, то есть за заметным холмом, возвышенностью, за границей села или поля. В русских говорах «бугор» нередко обозначал не просто природный холм, но и курган, межевой знак или даже возвышенное место на болоте.

Модель образования фамилии — бессуффиксная, что нетипично для русской ономастики. Большинство русских фамилий образуется с помощью суффиксов (-ов, -ин, -ский). Забуг же — это застывшее прозвище, которое перешло в фамилию без каких-либо изменений. Такое случалось, если прозвище было ёмким и не требовало переосмысления: оно само по себе отвечало на вопрос «чей?» или «откуда?». По сути, это фамилия-топоним в чистом виде.

Встречается она преимущественно в западных и южных регионах России, а также на Украине, где слово «бугор» активно в ходу. В украинском языке есть и форма «Забуг» (Забуг), и однокоренные фамилии вроде Забугин, Забугний. Иногда написание путают с фамилией Забуга, но это разные основы: «Забуга» могла произойти от глагола «бугати» (громко кричать, мычать) или от диалектного «бугай» (бык-производитель, а также болотная птица выпь).

Спорных версий у фамилии немного. Самая экзотическая — связь с польским «zabug» (живущий за Бугом, то есть за рекой Западный Буг). Теоретически такое возможно: в Польше и Беларуси есть фамилия Забуг (Zabug), и она могла попасть в русскую среду. Но для центральной России и Поволжья эта гипотеза слабая — там река Буг не была естественным ориентиром. Версия с «бугром» универсальнее и объясняет появление фамилии в любом регионе, где есть холмистая местность.

Поскольку фамилия бессуффиксная, её носители в прошлом почти наверняка были крестьянами или однодворцами. Прозвище давали не по роду занятий, а по месту жительства, что характерно для сельских общин, где каждый знал, кто где «сидит». Фамилия не указывает на сословную принадлежность: Забуг мог быть и вольным землепашцем, и крепостным. В архивных документах XVII–XIX веков она встречается эпизодически, но не образует гнезда в одном уезде, что говорит о её самостоятельном возникновении в разных местах.