Фамилия Заетдинов — одна из тех, чья история начинается не с прозвища или профессии, а с личного имени, пришедшего в русскую культуру вместе с исламом. Её основа — арабское мужское имя Заетдин (в более точной транскрипции — Зайнутдин или Зайнетдин). Оно состоит из двух корней: «зайн» (украшение, красота) и «дин» (вера, религия). В сумме имя означает «украшение веры» или «краса религии» — распространённый тип сложных имён с религиозным смыслом в мусульманской ономастике.

Фамилия образована по типичной для русского языка модели: к основе Заетдин добавили суффикс -ов, который в данном случае указывает на принадлежность. Буквально Заетдинов — «сын Заетдина», «потомок Заетдина». Важно, что суффикс здесь именно -ов, а не, скажем, -ин или -ев, что говорит о времени оформления фамилии: -ов — самый массовый патронимический формант, который в XVI–XIX веках активно присоединяли к тюркским и арабским именам при записи в метрические книги. Встречается также вариант написания Зайнетдинов — это более точная передача исходного арабского произношения, но в русской бытовой записи звук «й» часто опускали, и фамилия закрепилась как Заетдинов.

Носители этой фамилии — почти исключительно татары и башкиры. В Российской империи такие фамилии чаще всего получали крестьяне и мещане из мусульманских общин Поволжья и Приуралья. Встречается она и у представителей касимовских татар, и у мишарей. Географически фамилия плотнее всего представлена в Татарстане, Башкортостане, а также в Оренбургской и Челябинской областях — регионах традиционного расселения татарского населения.

Говорить о дворянском происхождении Заетдиновых не приходится: в отличие от мурз и князей, которые иногда сохраняли старые родовые имена без русификации, простые татары получали фамилии именно по отцу с русским окончанием. Поэтому Заетдинов — это фамилия крестьянская или мещанская, без сословного блеска, но с чёткой родовой памятью: предок нёс имя «краса веры», а потомки закрепили его как фамильный знак.