Фамилия Заалетдинов — один из тех случаев, когда основа ясна, а суффикс вызывает вопросы. Корень здесь арабско-тюркский: мужское имя Заалетдин, точнее, Зиялетдин (в русской записи могло звучать как Заале(и)тдин). Имя сложное: «зия» (от арабского «свет, сияние») + «ад-дин» (вера, религия). Вместе — «свет веры» или «сияние религии». Такие имена с компонентом «-дин» (Гайнутдин, Шарафутдин, Сафиуллин) широко бытовали в среде поволжских татар, башкир и других тюрко-мусульманских народов России. Фамилия образована по русской модели: к тюркскому имени добавили патронимический суффикс -ов. Получается «сын Заалетдина».

Необычность фамилии — в начальном «За-». В имени Зиялетдин первый звук «З» при переносе в русскую речь мог усилиться приставкой «за-» по аналогии с русскими словами (заречный, зарево) или из-за диалектного произношения. Но скорее всего, это просто вариант транскрипции: имя «Зия» на слух воспринималось как «Зая» или «Заа». В документах XIX — начала XX века, когда татарам и башкирам массово записывали фамилии, писарь мог записать имя на слух, не вникая в арабскую этимологию. Так Зиялетдинов превратился в Заалетдинова.

Географически фамилия привязана к регионам расселения татар и башкир — Татарстан, Башкортостан, Оренбургская, Челябинская области. Встречается и у казахов, но реже. Социальный срез: предки носителя фамилии, скорее всего, были муллами, учителями или просто крестьянами, получившими имя в честь религиозного деятеля. Дворянских корней у фамилии нет — это типичная крестьянско-мещанская фамилия, закреплённая после реформ 1860–1870-х годов, когда у нерусских народов начали массово фиксировать фамилии по отцу.

Интересная деталь: фамилия Заалетдинов встречается реже, чем Зиялетдинов или Зиатдинов. Это говорит о том, что её носители — потомки людей, живших в местности, где местный говор или почерк писаря «закрепил» именно такой вариант. Если ваш предок был Заалетдиновым, он почти наверняка происходил из татарской или башкирской среды, а его отец носил имя Зиялетдин, что значит «светоч веры».