Фамилия Занимов — яркий пример того, как русская фамилия может «спорить» сама с собой. На первый взгляд, она кажется простой: суффикс -ов указывает на классическую модель «по отцу» (чей? — Занимов). Но корень «заним-» ставит исследователя перед выбором. Самая прямая версия — происхождение от прозвища Занима. В русских говорах «занима» означала «занятие, дело, промысел» или даже «заимка» (захваченный участок земли). Тогда предок был человеком «занятым» — деятельным, либо тем, кто основал хутор на новой земле. Однако здесь есть тонкость: слово «занима» в значении «занятие» — редкое, книжное, чаще встречалось в церковнославянском, чем в бытовой речи.

Более убедительная и распространённая версия отталкивается от глагола «занимать» в его старом, конкретном смысле — «брать взаймы, одалживать». В этом случае Занима — прозвище ростовщика, купца или просто человека, который часто давал или брал деньги в долг. В русской ономастике прозвища от финансовых операций не редкость (сравните фамилии Долгов, Займов, Ростовщиков), и модель здесь прозрачная: основа «заним-» (от «занимать») плюс фамильный суффикс.

Есть и третья, менее очевидная линия. В некоторых диалектах «занима» — это «заливной луг» или «пойма», то есть место, которое «занимает» вода во время разлива. Прозвище Занима мог получить крестьянин, живший у такого луга или владевший им. Эта версия привязывает фамилию к конкретному ландшафту, но встречается реже, чем «денежная». Сравнение с фамилиями Займищев, Заимов поддерживает «земельную» гипотезу, но именно форма «Занимов» тяготеет к глагольному корню.

Географически фамилия редкая, встречается точечно, в основном в центральных и южных областях России, что типично для «прозвищных» фамилий, не закрепившихся за большим родом. Сословный состав носителей, вероятно, был смешанным: от крестьян до мещан, в зависимости от того, какое именно «занятие» или «заимку» имел в виду первый Занима. Фамилия не получила широкого распространения в дворянской среде, что косвенно указывает на её народное, бытовое происхождение.