Фамилия Запевалин — редкий случай, когда прозвище, лёгшее в основу, почти не требует расшифровки. Корень здесь прозрачный: «запевала» — тот, кто начинает пение, ведёт за собой хор. В крестьянском и армейском быту запевала был заметной фигурой: от его голоса, чувства ритма и памяти на слова зависел лад всей песни. Такое прозвище могли дать либо бойкому, голосистому парню, либо человеку, который любил командовать, «заводить» других — не обязательно в прямом певческом смысле.

Суффикс -ин указывает на типичную восточнославянскую модель: «чей?» — Запевалин, то есть сын или потомок Запевалы. Фамилия образована от прозвища, а не от крестильного имени, и это говорит о том, что предок носителя выделялся именно личным качеством или занятием. В документах XVI–XVII веков прозвище Запевала встречается среди крестьян и посадских людей, но в дворянской среде практически не фиксируется — фамилия осталась простонародной.

Географически Запевалины тяготеют к центральным и северным областям России. Встречается фамилия в Вологодской, Архангельской, Костромской губерниях, а также на Урале — там, где были сильны хоровые и артельные традиции. В южнорусских говорах запевалой чаще называли «запевалу», но фамилия южнее встречается реже.

Интересно, что в ряде диалектов «запевала» имело и переносное значение — «зачинщик», «заводила», иногда с оттенком неодобрения (человек, который лезет вперёд). Поэтому не исключено, что прозвище дали не за певческий талант, а за характер. Других версий происхождения у фамилии нет — корень настолько ясный, что искать альтернативу в тюркских или финно-угорских языках нет оснований.

По данным переписей XIX века, Запевалины почти поголовно числились государственными крестьянами или мещанами. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано. Сейчас фамилия редкая, но не исчезнувшая — её носители живут в основном в России, изредка в Беларуси и Казахстане.