Фамилия Запевалов образована от прозвища Запевала. Так на Руси называли певца, который начинал песню, а хор подхватывал. Прозвище было не просто бытовым — оно указывало на конкретную роль в общине: запевала задавал тон, ритм и лад, без него хор звучал бы вразнобой. Со временем это слово стало основой для фамилии: потомок человека с прозвищем Запевала получил фамилию Запевалов по типичной модели на -ов.

Суффикс -ов указывает на принадлежность: «чей?» — Запевалов, то есть сын или потомок Запевалы. Модель типична для русских фамилий, образованных от прозвищ, оканчивающихся на -а. Интересно, что в отличие от фамилий, связанных с ремеслом (Кузнецов, Плотников), Запевалов описывает не столько профессию, сколько социальную функцию — пение в коллективе. В крестьянской среде, где хоровое пение сопровождало и работу, и праздники, запевала был заметной фигурой, поэтому прозвище легко закреплялось и передавалось детям.

Фамилия нередкая, встречается в разных регионах России, но чаще — в центральных и поволжских областях, где традиция хорового пения была особенно сильна. В дореволюционных переписях Запеваловы записаны и как крестьяне, и как мещане, то есть сословной привязки у фамилии нет. В словаре Б. Унбегауна «Русские фамилии» модель «прозвище + -ов» описана как одна из самых продуктивных, но конкретный разбор Запевалова встречается редко — обычно фамилию упоминают в ряду однокоренных, таких как Запевкин, Запевин.