Фамилия Заплотний — яркий пример того, как прозвище, данное по месту жительства или роду занятий, застыло в фамилии. Её основа — украинское слово «заплот», которое означает сплошной деревянный забор, частокол, ограду из плотно пригнанных досок или брёвен. В говорах юго-западной Руси заплотом называли не просто загородку, а капитальную стену, часто отделявшую усадьбу от улицы или соседнего двора. Человек, живший «за плотом» — то есть за оградой, на отшибе, в конце улицы, — получал прозвище Заплотный. Со временем оно превратилось в фамилию Заплотний, где суффикс -ий типичен для украинской модели образования прилагательных (как Черненко — Чернецкий, но в данном случае без родового окончания).

Вторая, менее вероятная версия связывает фамилию с профессией. Заплотником на некоторых территориях называли плотника, который ставил заплоты — возводил деревянные стены, заборы, хозяйственные постройки. Тогда Заплотний — это «тот, кто делает заплоты», то есть мастер по деревянным оградам. Однако прозвище, данное по месту жительства, встречается в ономастике чаще, чем профессиональное, поэтому версия с «живущим за оградой» выглядит убедительнее.

Фамилия распространена в основном на востоке Украины и в южных регионах России, куда переселялись украинские крестьяне в XVIII–XIX веках. Встречаются варианты написания: Заплотный, Заплотной, но форма Заплотний сохраняет украинскую огласовку. В дореволюционных метрических книгах можно найти как Заплотных, так и Заплотних — окончание менялось при русификации фамилий.

Редкий корень делает фамилию узнаваемой. В отличие от распространённых Заборовых или Огородниковых, Заплотний отсылает к конкретному, почти ушедшему типу деревянной архитектуры — тому самому заплоту, который когда-то был неотъемлемой деталью украинского хутора или казачьей станицы.