Фамилия Зарьковы образована от прозвища Зарька. Самая вероятная версия связывает его с нарицательным «зари» — в старом русском языке это «сильное желание, страсть, задор, соревнование, зависть». Если так, то прозвище могло закрепиться за двумя типами людей: либо за человеком энергичным, пылким и весёлым, либо за завистником, падким на чужое добро. Фамилия, таким образом, напрямую указывает на черту характера родоначальника.

Менее убедительна гипотеза о происхождении от слова «заря» — «световая окраска неба перед восходом и заходом солнца». В этом случае прозвище носило бы скорее образный, метафорический характер, но прямых свидетельств такой трактовки нет. Ещё одна версия выводит Зарьку от глагола «зорить» — «очищать жидкость, отстаивать, давать оседать мутным частям». Слово было связано с бытовыми ремёслами, например, с осветлением мёда или пива, но маловероятно, что оно легло в основу личного прозвища.

Иногда Зарьку пытаются объяснить как уменьшительную форму крестильных имён Назар («посвящённый Богу»), Захар («Божья память») или Лазарь («Божья помощь»). Эта гипотеза слабая: ни одно из этих имён не даёт естественного сокращения «Зарька» — для этого потребовалось бы отсекать первый слог, что нетипично для русской уменьшительной традиции.

Фамилия образована по стандартной модели на -ов, что указывает на её принадлежность к самому массовому пласту русских фамилий, сложившемуся в XVI–XVII веках. Форма Зарьковы — родовое именование, подчёркивающее принадлежность к одному корню. О точном месте возникновения фамилии говорить сложно: процесс шёл долго и параллельно в разных регионах, но само прозвище Зарька фиксируется в северных и центральных говорах, где слово «зари» было в ходу.