Фамилия Зарубалов — яркий пример того, как прозвище, данное за конкретное действие, закрепилось в родовом имени. В её основе лежит глагол «зарубать» или «зарубить». В словаре Даля «зарубить» означает, помимо прочего, «сделать зарубку, метку на дереве» или «убить ударом холодного оружия». В большинстве случаев фамилия отталкивается от первого, мирного значения.

Словообразовательная модель типична для русских фамилий: прозвище Зарубало (или Зарубал) плюс патронимический суффикс -ов. Суффикс -ло в прозвищах («зубило», «точило», «зарубало») часто указывал на человека, склонного к определённому действию или профессионально им занимающегося. Таким образом, Зарубалом могли назвать лесоруба, дровосека или плотника, который оставлял на брёвнах метки-зарубки для учёта. В лесных промыслах и строительстве зарубка была важной частью работы: так помечали свои деревья, фиксировали границы делянок или делали насечки для крепления деталей сруба.

Менее вероятна, но не исключена версия, связывающая фамилию с военным или «криминальным» прошлым. Зарубалой могли прозвать человека с крутым нравом, участника драк или, в историческом контексте, воина, который «зарубил» врага. Однако в крестьянской среде, где и сформировалось большинство подобных фамилий, прозвище скорее отражало повседневный труд, а не военные подвиги.

Географически фамилия тяготеет к южным и центральным регионам России, особенно к казачьим областям. В списках Войска Донского и в переписях Курской, Воронежской губерний фамилия Зарубалов встречается с XVII–XVIII веков. Казаки часто получали прозвища по бытовым действиям, и «зарубить» в их среде могло означать не только рубку леса, но и зарубку на память, например, на прикладе ружья или на бирке для учёта добычи.

Интересная деталь: фамилия Зарубалов стоит в одном ряду с однокоренными, но редкими Зарубин, Зарубкин, Зарубцов. При этом форма на -алов, а не на -ин, указывает на то, что прозвище было мужским (Зарубало, а не Заруба), что характерно для прозвищ, оканчивающихся на -ло. Такие фамилии нередко становились «говорящими» для односельчан, сразу указывая на род занятий предка.