Фамилия Зарубанова — редкий случай, когда основа слова не даёт однозначной бытовой подсказки. В ней нет очевидного указания на профессию, внешность или имя предка. Чтобы понять её происхождение, нужно разобрать корень «руб» и приставку «за».

Самый прямой путь — от глагола «зарубать» в значении «делать зарубку, насечку». В крестьянской среде зарубками на бирках или стенах вели счёт долгам, урожаю или дням. Прозвище Зарубан могли дать человеку, который либо сам ставил такие метки (сборщик податей, староста, лесник), либо, в переносном смысле, был памятливым и «зарубал» всё на носу. Мужская форма фамилии — Зарубанов, женская — Зарубанова.

Суффикс «-ов» указывает на стандартную русскую модель образования от прозвища или имени на твёрдый согласный. То есть Зарубанова — буквально «дочь (или жена) Зарубана». Интересно, что в некоторых говорах «зарубан» могло означать не человека, а место — лесной участок с зарубками-границами. Тогда фамилия могла возникнуть у переселенца, который жил у такого урочища или перебрался из деревни, носившей название Зарубаново.

Встречается и более прозаичная версия, связанная с плотницким или лесорубным делом. «Зарубить» — сделать топором первую насечку перед рубкой. Прозвище Зарубан мог заслужить тот, кто работал быстро и метко, или, наоборот, допускал ошибки, которые приходилось «зарубать» заново. В любом случае, основа фамилии — живая, разговорная, и её носитель, скорее всего, происходил из крестьянской или ремесленной среды центральной России или Поволжья, где такие прозвища были особенно часты.

Известных исторических носителей фамилии Зарубанова в открытых источниках нет — это говорит о её локальном, возможно, даже деревенском характере. Она не попала в дворянские родословные книги и не получила распространения через купеческие династии. Зато в ней сохранилась прямая связь с бытом и языком тех, кто «зарубал» на память, рубил избы или метил границы леса.