Фамилия Зарубанов — одна из тех, чей смысл лежит на поверхности, но с первого взгляда может повести по ложному следу. Самая очевидная ассоциация — с глаголом «зарубить» или существительным «зарубка». Однако, если присмотреться к словообразовательной модели, окажется, что основа здесь не глагольная, а именная. Суффикс -ан- в русских прозвищах и фамилиях часто указывает на человека, который что-то делает или имеет отношение к предмету: «рубан» — тот, кто рубит, «долбан» — кто долбит. Соответственно, «зарубан» — это не «зарубленный», а человек, который делает зарубки, метки. В лесном хозяйстве и плотницком деле зарубаны ставили метки на деревьях, отмечая границы участка или количество бревен. Прозвище могли дать леснику, дровосеку или человеку с характерной привычкой делать насечки на чем-либо.

Вторая, менее распространенная версия, отталкивается от диалектного слова «зарубан» — так в некоторых говорах называли задиристого, упрямого человека, который «зарубился» в споре или ссоре, то есть уперся и не уступает. Эта гипотеза слабее, потому что в основе фамилий чаще лежат предметные прозвища, а не абстрактные черты характера, выраженные через причастие.

С точки зрения географии, фамилия Зарубанов редкая и не имеет ярко выраженного «гнезда» в одном регионе. Она встречается разрозненно — на Урале, в Сибири, в Поволжье. Это говорит о том, что фамилия возникла не в одном поместье или уезде, а в разных местах независимо: лесорубы и лесники были везде, и прозвище могли дать в любом селе.

Интересно, что фамилия Зарубанов — это типичная «профессиональная» фамилия, которая не перешла в дворянское сословие. В дореволюционных списках она почти не встречается среди купцов или мещан, а ее носители — это в основном государственные крестьяне, занимавшиеся лесным промыслом. В этом ее отличие от более распространенных «ремесленных» фамилий вроде Кузнецов или Столяров: она узкая, региональная и привязана к конкретному, не городскому занятию.