Фамилия Зарубалова — женская форма фамилии Зарубалов. Её основа восходит к глаголу «зарубать», что сразу задаёт направление поиска: предок мог получить прозвище по действию или профессии. Модель образования типична для русских фамилий: суффикс -ов- указывает на принадлежность («чей сын?»), а в основе лежит личное прозвище Зарубал. Такие прозвища часто давали людям с резким, рубящим характером или тем, кто занимался рубкой — дров, леса, строительного материала. В отличие от фамилии Зарубин, где корень тот же, но суффикс -ин указывает на более древнюю форму притяжательности (от «Заруба»), Зарубалов — вариант более поздний, с фамильным суффиксом -ов, который стал доминировать в XVII–XIX веках.

Географически фамилия редкая и не имеет ярко выраженного гнезда. По данным переписей, единичные носители встречаются на Урале и в Сибири — регионах, куда в XVIII–XIX веках ссылали или переселяли крестьян и мастеровых. Возможно, прозвище закрепилось за человеком, который «зарубал» — делал зарубки на деревьях (метки в лесу или на границах участков). В северных говорах «зарубалом» могли назвать лесоруба или плотника, работавшего топором начерно, без чистовой отделки.

Словообразовательная модель здесь проще, чем кажется: основа «заруба-» плюс суффикс -л- (как в «копал», «резал») даёт прозвище по действию. Аналогичные фамилии — Ковалёв, Ткачёв, Писалов — показывают, что суффикс -л- в прозвищах не редкость, хотя встречается реже, чем -к- или -н-. В словаре Б. Унбегауна «Русские фамилии» такая модель упоминается как продуктивная для прозвищ, образованных от глаголов со значением занятия.

Версия о происхождении от топонима (деревни Зарубалово) маловероятна: таких названий в официальных реестрах нет, а единичные хутора с похожими именами исчезли ещё в XIX веке. Спорная гипотеза о связи с диалектным «заруба» (зарубка, метка) не опровергает основную версию, а лишь уточняет её: прозвище могло означать не просто рубщика, а того, кто ставит зарубки — лесного сторожа или межевщика. Правдоподобнее всего, что носитель фамилии — потомок человека, чья работа была связана с топором и деревом.