Фамилия Зарубко звучит энергично и даже немного сурово — в ней слышится резкое действие. И это не случайно: её основа напрямую связана с глаголом «зарубить». Вопрос только в том, что именно «зарубали» предки носителя этой фамилии.

Словообразовательная модель здесь прозрачна и необычна. Суффикс -ко характерен для украинских и южнорусских фамилий, он часто указывает на прозвище, закреплённое за человеком. Но в отличие от более распространённых фамилий на -енко (Зарубенко), форма Зарубко короче и, возможно, древнее. Она образована напрямую от глагольной основы «заруб-» без промежуточных суффиксов. Это типично для прозвищ, которые давали по одному яркому действию или качеству: например, человека могли прозвать Заруба или Зарубко за то, что он был резок в решениях, работал лесорубом или имел шрам (зарубку) на лице.

Самая вероятная версия происхождения — профессиональная. Зарубкой на Руси называли не только метку на дереве, но и сам процесс рубки. Прозвище Зарубко мог получить лесоруб, дровосек или плотник, который «зарубал» — делал зарубки и врубки при строительстве срубов. В говорах встречается и переносное значение: «зарубистый» — бойкий, резкий, отчаянный человек. Такое прозвище давали тому, кто говорил и действовал напрямую, не выбирая выражений.

Встречается фамилия преимущественно на Украине и в приграничных с ней областях России — в Белгородской, Курской, Воронежской. В XIX веке носители фамилии Зарубко записаны в основном среди казаков и государственных крестьян, что подтверждает её народное, а не дворянское происхождение. Дворянских родов с такой фамилией не зафиксировано — это фамилия простых людей, чьё прозвище закрепилось за родом.

Интересно, что в отличие от фамилии Зарубин (где суффикс -ин указывает на принадлежность «чей?»), форма Зарубко не отвечает на вопрос «чей?», а скорее называет самого человека — «тот, кто зарубает» или «Зарубко». Это делает её более живой и прямой, сохраняющей память о конкретном человеке, а не о его потомке.