Фамилия Зарва — один из тех случаев, когда прозвище перешло в наследственное имя без изменений, без суффикса. Её основа — глагол «зарвать», который в древнерусском языке имел два значения: «зарывать» и «начать рвать, драть». Именно второе значение, связанное с агрессивным действием, и породило прозвище.

В старину бытовало выражение: «Ты что рвешь его за космы, ведь зарва мал». Оно описывает человека, который лезет в драку, задирается, невзирая на возраст или силы. Скорее всего, Зарвой называли задиристого, драчливого человека, который «зарывает» — то есть затевает ссору, начинает рвать на себе и других.

Словообразовательная модель здесь проста и архаична: основа глагола без суффикса. Такие фамилии (Зарва, Дергач, Ломака) обычно старше тех, что образованы с помощью -ов или -ин. Они закреплялись за человеком напрямую, как личное прозвище, и могли передаваться детям без изменений.

Географически фамилия Зарва встречается в украинских и южнорусских областях, что тоже говорит в пользу её происхождения от живого разговорного слова, а не от книжного. В украинском языке «зарва» может означать и «обрыв», «крутой берег», но для прозвища людей первично именно поведенческое значение — характер, а не ландшафт.

Версия о связи с «зарывать» (закапывать) менее вероятна: для прозвищ редко берут глаголы в значении «копать», если только речь не о конкретном занятии. Но в словарях восточнославянских говоров «зарва» в значении «задира» фиксируется уверенно, так что основная гипотеза — характер, а не ремесло.