Фамилия Защихин — редкий случай, когда основа слова не бросается в глаза, а суффикс выдаёт её происхождение. Вопреки интуиции, корень здесь не «защит-» (от слова «защита»), а «Защих-». Фамилия образована по патронимической модели с суффиксом -ин, который в русской ономастике указывает на принадлежность: «чей?» — Защихин, то есть сын Защихи.

Сама основа Защиха — это женская форма от мужского прозвища или неканонического имени Защиха (или Защих). Такие прозвища на -иха были распространены в северных и центральных русских говорах, где «иха» могла обозначать жену человека по имени мужа (например, «Петриха» — жена Петра) или женщину с характерным признаком. В случае с Защихой, вероятнее всего, прозвище получила женщина — либо по роду занятий, либо по поведению. «Защиха» могло означать «защитница», «та, кто защищает» — возможно, бойкая, заступническая женщина в семье или общине.

Менее вероятна, но допустима версия, что Защих — это искажённое или диалектное произношение имени Захар или Захарий. В некоторых говорах «Захарий» могло редуцироваться до «Защих» (через форму Заха — Заха — Защих). Тогда Защихин — это «сын Защихи», а Защиха — жена Захара. Такая модель (имя мужа → прозвище жены на -иха → фамилия сына на -ин) типична для русских фамилий XVI–XVII веков, особенно в крестьянской и посадской среде.

Географически фамилия тяготеет к югу России и Поволжью. Встречается в Воронежской, Ростовской, Волгоградской областях. Редкость фамилии объясняется тем, что исходное прозвище было локальным и не перешло в массовые фамилии через церковные метрики. В дореволюционных переписях Защихины — это в основном государственные крестьяне и однодворцы, то есть люди, которые не были крепостными и имели право на фамилию уже в XVIII веке.

Сравните с однокоренными фамилиями: Защитин (от «защита»), Защитов — они встречаются чаще, но их основа прозрачна. Защихин стоит особняком: его корень не слово, а личное прозвище, и именно это делает фамилию ценной для историка — она сохранила память о конкретном человеке, женщине или мужчине, которого в деревне звали Защихой.