Фамилия Зателепин — один из тех редких случаев, когда прозвище не просто даёт характеристику человеку, а буквально рисует сцену. В её основе лежит глагольная конструкция «за телепой» или «за телепить». В русских говорах слово «телепать» означало «тащить, волочить, нести с трудом» или «болтать, качать». Соответственно, «зателепить» — начать нести что-то тяжёлое, волочить, а «зателепа» — человек, который это делает. Прозвище Зателепа могли дать медлительному, неуклюжему человеку, который ходит вразвалку, «телепается», или же тому, кто постоянно таскает тяжести, работает с ношей. Суффикс -ин указывает на принадлежность: «сын Зателепы». Таким образом, Зателепин — буквально «потомок того, кого прозвали Зателепой».

Словообразовательная модель здесь нестандартна. Фамилия образована не от имени или профессии, а от глагола с приставкой «за-», что для русских фамилий редкость. Обычно такие конструкции превращаются в прозвища (Захромой, Заика), но не в фамилии. Зателепин стоит в одном ряду с такими же «глагольными» фамилиями, как Заболотный, Завьялов, но если те привязаны к месту или имени, то эта — к действию и манере поведения.

Географически фамилия почти не встречается в центральных и южных областях России. Основной ареал — северные и северо-восточные регионы: Вологодская, Архангельская, Кировская области, а также Пермский край. Это зона бытования севернорусских говоров, где слово «телепать» было в ходу. Встречаются варианты написания: Зателепов (с заменой -ин на -ов под влиянием канцелярской традиции), а также искажённое Зателебин.

В словарях русских фамилий (например, у Б. Унбегауна) Зателепин не упоминается как отдельная статья — это редкая фамилия, не попавшая в классические списки. Однако по данным современных ономастических исследований, она не имеет отношения к «телепатии» или чему-то мистическому. Версия о связи с греческим «теле» (далеко) — народная этимология, не подтверждённая диалектными данными. Прозвище было сугубо бытовым, ироничным или описательным.

Сословного барьера у фамилии не было: Зателепины встречались и среди крестьян, и среди мещан, но отсутствие в дворянских родословных книгах говорит о том, что это фамилия простонародная, не получившая «благородного» освящения через службу или пожалование. В советское время фамилия не исчезла, но осталась малочисленной — носителей по России насчитывается не более нескольких сотен человек.