Фамилия Затишной — редкий случай, когда прозвище превратилось в фамилию не через стандартный суффикс принадлежности, а через адъективное окончание. В русском языке такие фамилии чаще встречаются у украинцев или белорусов, но и в южнорусских говорах они не редкость. Окончание -ой указывает на полную форму прилагательного мужского рода, которое отвечает на вопрос «какой?». То есть носитель фамилии — это буквально «тот, кто затишной», то есть тихий, спокойный, уединённый человек.

Основа фамилии — слово «затишье» или «затишный». В диалектах и старой речи «затишной» означало не только место, защищённое от ветра, но и характер человека: скрытный, нелюдимый, предпочитающий покой. Прозвище Затишной могли дать человеку, который жил в глухом, укромном месте, вдали от шумных дорог, или тому, кто держался особняком, не участвовал в общих ссорах и сварах. В некоторых областях слово «затишь» употреблялось и как «затишье, укромный уголок», и как «тихоня».

Интересно, что фамилия не имеет типичного для русской модели суффикса -ов/-ев или -ин. Если бы прозвище Затишной дали по отцу, сын стал бы Затишновым или Затишиным. Но здесь фамилия застыла в форме прилагательного — это указывает на то, что она могла возникнуть в среде, где фамилии ещё не были обязательными, и человека называли просто по характерному признаку: «Иван Затишной». Такая модель характерна для казачьих областей Дона и Кубани, а также для южных губерний России, где фамилии на -ой, -ий встречаются чаще, чем на севере.

Географически фамилия Затишной встречается спорадически, в основном на юге России и в восточной Украине. Встречается и вариант Затишный, но с окончанием -ой он более редок и архаичен. Сравните с фамилиями Толстой, Грязной, Безрукой — все они образованы по той же модели и тоже несут в себе прямое описание человека или его места жительства.

Таким образом, предки носителей фамилии Затишной, скорее всего, жили на юге, возможно, в казачьей среде, и получили прозвище за спокойный нрав или за то, что их дом стоял в тихом, защищённом от ветра и посторонних глаз месте. Фамилия сохранила не только звучание, но и оттенок старого быта, где «затишье» ценилось как благо.