Фамилия Затишняк — один из тех случаев, когда русская по звучанию фамилия оказывается скорее украинской или белорусской по происхождению. Решающую роль играет суффикс -як, который в восточнославянских фамилиях часто указывает на принадлежность к чему-то или на характерный признак человека. Он аналогичен русским суффиксам -ак/-як в словах «рыбак» или «моряк»: человек, связанный с тем, что названо в корне.

Корень здесь — «затиш-», от слова «затишье». В прямом смысле это тихое, защищённое от ветра место, но в переносном — спокойная, уединённая жизнь. Фамилия могла возникнуть двумя путями. Первый: прозвище человека, который жил в глухом, тихом месте, в отдалении от шумных дорог и соседей. Второй: прозвище по характеру — спокойного, неконфликтного, тихого человека, который «сидит в затишке», не лезет в ссоры. В среде, где ценилась бойкость, такое прозвище было не столько похвалой, сколько констатацией особенности.

Модель образования — типичная для западнорусских земель. В отличие от фамилий на -ов/-ев, которые давались по отцу (чей сын?), фамилии на -як чаще фиксировали личное прозвище самого человека. Поэтому Затишняк — это не «внук Затишного», а скорее «человек, которого прозвали Затишнем». Географически фамилия тяготеет к Украине (особенно Правобережье) и югу Беларуси, где суффикс -як особенно продуктивен. В России она встречается редко и обычно у выходцев из этих регионов.

Обратите внимание на полногласие: корень «затиш-» (а не «затих-») говорит о том, что фамилия сложилась в живой речи, а не книжным путём. Однокоренные фамилии — Затишный, Затихов — встречаются чаще, но именно Затишняк сохранила прямую связь с народным словом «затишок» (уменьшительное от затишья). Сословного барьера у фамилии не было: её могли получить и крестьяне, и казаки, и мещане — прозвище по месту жительства или характеру было универсальным.