Фамилия Затишный звучит так, будто предок жил в укромном месте. Прямое значение прозвища «Затишный» — тихий, спокойный, скрытный, либо живущий в затишье, защищённом от ветра месте. Но, как часто бывает, корень может вести не только в быт, но и в географию.

Словообразовательная модель проста: основа «затиш(ь)» плюс суффикс -н(ый). Фамилии на -ый, -ий (Затишный, Тихомирный, Погожий) типичны для украинской и южнорусской традиции. В центральных и северных областях России чаще встречается форма Затишнов или Затишнин, а здесь мы видим адъективную модель, которая закрепилась как фамилия без дополнительного суффикса принадлежности. Это говорит о том, что носители фамилии, скорее всего, выходцы с территорий современной Украины или юга России (Курская, Воронежская, Ростовская области).

Прозвище Затишный мог получить человек, живший в отдалённом, защищённом от ветра и посторонних глаз хуторе, в «затишку». В говорах «затишь» — это не только безветрие, но и глухое, тихое место. Однако есть и другая, менее очевидная версия: прозвище могло быть ироничным — так могли назвать беспокойного, шумного человека, чтобы подчеркнуть противоположность. В народной традиции такие «защитные» прозвища давали для обмана нечистой силы или злых людей.

В ономастических словарях фамилия Затишный не относится к числу древних боярских или княжеских родов. Она крестьянская или казачья. В реестрах Войска Запорожского и списках однодворцев южных губерний встречаются люди с таким прозвищем. Сословно — это в основном черносошные крестьяне, казаки или мещане. Фамилия не получила широкого распространения в дворянской среде, поэтому в гербовниках её нет.

Интересно, что фамилия однокоренная с названиями многих сёл и хуторов — Затишье, Затишный. В Харьковской, Донецкой и Ростовской областях есть несколько населённых пунктов с таким корнем. Не исключено, что часть носителей фамилии получила её не от прозвища, а по месту жительства: переселенцы из села Затишный становились Затишными. Такая модель — вторичная фамилия от топонима — тоже распространена.

В современной России фамилия редкая, встречается рассеянно, без ярко выраженного гнезда. Её носители есть в Краснодарском крае, Ростовской области и на востоке Украины. Прозвище, лёгшее в основу, — одно из тех, что описывает характер или бытовые условия, но в отличие от фамилий типа Тишин или Тихонов, у Затишного более конкретная пространственная привязка: не просто тишина, а именно защищённое, укрытое место.