Фамилия Завала образована от прозвища, и её смысл напрямую связан с местом, где жил предок. Самая вероятная версия — прозвище Завала давали человеку, который поселился «за валом», то есть за городской стеной или земляной насыпью, служившей укреплением. В старину многие русские города окружали высокими валами, и те, кто жил за их пределами, на отшибе, получали такое прозвище. В пользу этой версии говорит и родственное именование, записанное историком Степаном Веселовским: Завалов Никифор Семенович, 1556 год.

Есть и другие объяснения, но они менее убедительны. Например, от украинского слова «завалий» (неповоротливый, медлительный) или от польского «zawal» (обвал в горах). В последнем случае прозвище могло указывать на жизнь у подножия горы, где часты камнепады. Однако связь с городским валом и географией расселения выглядит первичной: фамилия встречается и в русских, и в украинских землях, где традиция оборонительных валов была повсеместной.

Словообразовательная модель проста: корень «завал-» и окончание «-а». Суффикс отсутствует, что характерно для прозвищ, перешедших в фамилии без изменений. Такая бессуффиксная форма — редкий случай в русской антропонимии, чаще встречающийся среди украинских и польских фамилий (ср. Нехода, Непийвода). Это делает фамилию Завала морфологически необычной на фоне массовых фамилий на -ов и -ин.